“康”是一个历史地理名称，是藏语“kang”的汉语音译，在旧时汉语文献中曾译作“喀木”或“巴尔喀木”，是我国“藏地三区”(卫藏、安多、康)之一。在汉语环境中，人们习惯于将它称作为 “康区”、“康巴地区”或“康巴藏区”。“康(区)”作为一个藏的历史地理概念出现较早。椐格勒博士考证，“康，这个古地名大约形成于唐代或吐蕃时期，即藏族古代文化在雅鲁藏布江流域形成时期。”石硕博士也认为，“‘康’的概念出现较早，可能在吐蕃时代即已经存在”。

（郎木寺）

早期的藏文史籍记载中，藏族学者习惯上把我国藏族地区划分为三大区：上部阿里三围、中部卫藏四如、下部多康六岗，故称“藏地三区”。这时的“康”称作“多康”(朵康)。元代在藏族地区设三大土司管理，逐渐形成新 “藏地三区”：卫藏、安多、康，即阿里、卫、藏合称卫藏；多康地区分解为康、安多两区。这种划分一直被沿用到今天。

元代以来的康区的地域范围大体包括鲁共拉山以东，大渡河以西，巴颜喀拉山以南，高黎贡山以北的青藏高原东南部地区。这一区大致涵盖了今天西藏自治区的昌都地区，四川省的甘孜藏族自治州、凉山彝族自治州木里县，云南省的迪庆藏族自治州，青海省的玉树藏族自治州。