“康”是一个历史地理名称，是藏语“kang”的汉语音译，在旧时汉语文献中曾译作“喀木”或“巴尔喀木”，是“藏地三区”（卫藏、安多、康）之一。在汉语环境中，人们习惯于将它称作为 “康区”、“康巴地区”或“康巴藏区”。

在早期的藏文史籍中，习惯上把藏地区划分为三大区：上部阿里三围、中部卫藏四如、下部多康六岗，故称“藏地三区”。这时的“康”称作“多康”（朵康）。元行政时期将藏族地区设三大土司管理，并逐渐形成新的 “藏地三区”：分别为卫藏、安多、康，即现在的阿里、卫、藏合称卫藏；多康地区分别为康、安多两区。这种地域划分一直被沿用到今天。

自元代以来康区地域范围大体包括鲁贡拉山以东，大渡河以西，巴颜喀拉山以南，高黎贡山以北的青藏高原东南部地区。这一区大致涵盖了今天西藏自治区的昌都地区、四川省的甘孜藏族自治州、凉山彝族自治州木里县、云南省的迪庆藏族自治州、青海省的玉树藏族自治州。

“康（区）”作为一个藏域历史地理概念的出现甚为较早。据考证，“康”，这个古地名大约形成于唐代或吐蕃时期，即藏族古代文化在雅鲁藏布江流域形成时期，“康区”，可能在吐蕃时代即已经存在”。