藏族在汉文中古代称“西羌”或“西戎”，“氐”属羌。隋称“附国”（宋以前汉语中无唇齿音f，“附”读bu），唐称“吐蕃”，元称“唐古特”或“唐兀惕”，明清称“西番”(如理番厅)，“藏族”这个名称出现只有几十年的历史。

“藏族”是汉语名称，藏族的“藏”是“卫藏”（也作“乌斯藏”）一词缩简而来。“卫藏”是西藏的地名，“卫”(wei)指拉萨地区，“藏”(gzang)指后藏地区，原来并不代表民族。藏族自称bodrmu(康藏音)或wod mu（安多音），由于方言土语的差别，bod mu这个词在康藏方言中发音bod mu（搏牧）、bed mi（白枚）或者pu mi（朴迷），在安多方言中发音wod mu（沃牧）、wod mi（沃迷）、wod ni（温尼）、wu mi（吴迷）等等。译成汉语就是“博人”或“沃人”，“博”或“沃”的音译在汉文历史文献中有许多种写法：如毫（bo）、蕃、番、波、钵（如土波、土钵）、白、普、嵬（嵬名）、古特（唐古特）、兀惕（唐兀惕）、沃（《山海经》西方有沃之国，沃民是处）、威（威名），其中“毫”出现得最早，《说文》段注：“京兆之毫乃秦宁公所伐戎王号成汤者之邑”。“羌戎”是藏族的古代称呼。《两汉四裔图》今前后藏地均标有“羌戎”字样。

藏族在汉文中古代称“西羌”或“西戎”，“氐”属羌。隋称“附国”（宋以前汉语中无唇齿音f，“附”读bu），唐称“吐蕃”，元称“唐古特”或“唐兀惕”，明清称“西番”（如理番厅），“藏族”这个名称出现只有几十年的历史。

“吐蕃”(twis bod)是与“唐古特”(tang Wod)相对的一个名称，“吐”是藏语“高地”，“唐”是“平原”，“吐蕃”是“高山藏人”，“唐古特”是平原藏人。前者指西藏人，后者指安多藏人。在蒙古语中至今称西藏人为“台白特”，称甘青一代的藏人为“唐古特”，汉代羌名“唐牦”显然是tand wu （平原人）的藏语。

bod的同义词sbu（布斯），sbu gyel汉语译作“悉补野”—这个名称来自“部杰雪山”，因此藏族也称“雪山民族”。bod或wod原先是部落的名称。bodkay gdrug（博喀雅舟）是“六牦牛部”。此部落居住在西藏雅砻地区。吐蕃王系就出在这个部落，故称“蕃王”。

藏族的一般习惯上“蕃”只指“拉萨”，如过去许多甘青地区的藏族学者的传记中，把去拉萨三大寺求学写作“去蕃地求学”。口语中，“博巴”指西藏拉萨人，与“康巴”（西康人）和“安多哇”（甘青藏人）相对应。

作为国名的“蕃”字，最早出于马桑王朝。藏史《贤者喜宴》引《大史记》称，在吐蕃以前藏地曾先后执政的有十个王朝：1.挪金，2.督，3.森布，4.斯拉，5.牧或茅，6.鬼，7.马桑，8.卢(龙)，9.羯吾，10.贡吾。

其中第一代“马桑”九姓做军事联盟首领时，其国名称“博喀雅舟”。“马桑”和“马羌”是藏文ma sbyang一词的方言读音差别。《藏族古代史》中说“蕃人出于马桑种”，“马桑是人种始祖”，汉文殷商甲骨文中就有有关“马羌”的记载，“马桑”的时代最晚也在商周之间。由此可以断定，“蕃”这个名称至少也有3000多年的历史。